L’ansia, a livelli contenuti, è un elemento della vita che ci consente di ottenere delle performance altrimenti impossibili: immaginiamo gli atleti prima di una gara o uno studente dinanzi ad una prova d’esame, in questi casi una normale dose di ansia, stimolando il nostro organismo a diversi livelli, porta a una maggiore concentrazione e resa.

Se una “buona” dose d’ansia consente quindi un aumento dei livelli di prestazione, di contro un’ansia eccessiva e pervasiva immobilizza e rende impossibile qualsiasi prova.

In tal caso si entra nella dimensione dei disturbi d’ansia, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM IV) li descrive così:

• L’attacco di panico corrisponde a un periodo delimitato durante il quale vi è un’insorgenza improvvisa di paura o terrore associati a sintomi come dispnea, dolore o fastidio al petto, palpitazione, paura di perdere il controllo e sensazione di soffocamento.
• La fobia specifica è caratterizzata da un’ansia clinicamente significativa provocata dall’esposizione a un particolare oggetto o situazione temute. Spesso si associa a comportamenti di evitamento.
• L’agorafobia è l’ansia verso luoghi o situazioni nei quali potrebbe non essere disponibile aiuto in caso di un attacco di panico. Si associa al sintomo dell’ansia anche l’evitamento.
• La fobia sociale è caratterizzata da un’ansia significativa dal punto di vista clinico provocata dall’esposizione a particolari situazioni o prestazioni sociali, spesso associata a comportamenti di evitamento.
• Il disturbo da ansia generalizzata è caratterizzato da almeno 6 mesi di ansia e preoccupazione eccesive e persistenti.
• Nel disturbo post-traumatico da stress il paziente rivive un evento estremamente traumatico associato a sintomi pervasivi d’ansia ed evitamento di stimoli associati al trauma.
• Il disturbo acuto da stress si verifica immediatamente a seguito di un evento fortemente traumatico.
• Il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzato da ossessioni, che generano ansia, e compulsioni, comportamenti atti a neutralizzare l’attivazione ansiogena.